Sebuah penelitian besar di Massachusetts menemukan bahwa bayi yang ibunya mengidap Covid-19 saat hamil sedikit lebih mungkin mengalami berbagai diagnosis perkembangan saraf pada usia 3 tahun. Sebagian besar anak-anak ini mengalami keterlambatan bicara atau motorik, dan hubungan ini paling kuat terjadi pada anak laki-laki dan ketika ibunya terinfeksi pada akhir kehamilan.
Peningkatan risiko ini kecil untuk setiap anak, namun karena jutaan perempuan hamil selama pandemi ini, peningkatan kecil pun tetap berarti. Penelitian ini tidak membuktikan bahwa infeksi Covid selama kehamilan menyebabkan autisme atau kondisi otak lainnya pada janin, namun menunjukkan bahwa infeksi dan peradangan selama kehamilan dapat memengaruhi pertumbuhan otak bayi, sesuatu yang telah dilihat para ilmuwan sebelumnya pada penyakit lain. Hal ini dilakukan untuk membantu ibu hamil terhindar dari Covid dan tetap mengawasi anak-anak yang terpapar di dalam kandungan.
Apa yang ditemukan dalam penelitian ini
Para peneliti di rumah sakit Umum Massachusetts memeriksa rekam medis lebih dari 18.000 ibu dan anak-anak mereka yang lahir dari bulan Maret 2020 hingga Mei 2021, sebelum vaksin tersedia secara luas untuk wanita hamil. Karena setiap orang yang melahirkan pada periode tersebut telah dites Covid, tim dapat melihat dengan jelas kehamilan mana yang terpapar virus penyebabnya.
Sekitar 5% dari ibu tersebut menderita Covid saat hamil. Anak-anak mereka lebih mungkin didiagnosis dengan kondisi perkembangan saraf pada usia 3 tahun dibandingkan anak-anak yang ibunya tidak terinfeksi, bahkan setelah memperhitungkan perbedaan usia ibu, ras, status asuransi, dan kelahiran prematur.
Kaitannya paling kuat terjadi pada anak laki-laki dan ketika infeksi terjadi pada trimester ketiga ibu mereka. Meski begitu, sebagian besar anak di kedua kelompok menunjukkan perkembangan yang khas.
“Ini adalah kelompok yang sangat bersih untuk diikuti,” kata Andrea Edlow, spesialis pengobatan ibu-janin di Mass General dan salah satu penulis penelitian tersebut. “Karena pengujian universal pada awal pandemi, kami tahu siapa yang mengidap Covid dan siapa yang tidak.”
Otoritas independen mengatakan Covid, yang menyebabkan respons imun yang kuat pada beberapa orang, sesuai dengan pola biologis yang terlihat pada infeksi lain pada kehamilan. Alan Brown, seorang profesor psikiatri dan epidemiologi di Universitas Columbia yang mempelajari infeksi ibu dan perkembangan otak dan tidak terlibat dalam penelitian ini, menjelaskan, “Covid akan menjadi kandidat yang sangat kuat untuk hal ini terjadi karena jumlah peradangannya sangat ekstrim.”
Bagaimana infeksi mempengaruhi perkembangan otak?
Para ilmuwan masih menyelidiki bagaimana berbagai infeksi selama kehamilan dapat mempengaruhi perkembangan janin. Penyakit yang parah dapat menyebabkan peradangan yang mengganggu pertumbuhan otak atau dapat memicu kelahiran prematur yang memiliki risiko tersendiri.
“Ada bukti sejarah panjang yang menunjukkan bahwa infeksi pada ibu dapat sedikit meningkatkan risiko banyak gangguan perkembangan saraf,” kata Roy Perlis, wakil ketua penelitian psikiatri di Rumah Sakit Umum Massachusetts dan salah satu penulis studi baru ini.
Laboratorium Edlow sedang menyelidiki bagaimana infeksi dan peradangan dapat mengganggu perkembangan otak. Dalam otak yang sehat, sel-sel kekebalan tubuh membantu membentuk sirkuit-sirkuit saraf yang sedang berkembang dengan memangkas koneksi-koneksi yang berlebihan atau tidak perlu, sebuah proses yang dikenal sebagai “pemangkasan sinaptik,” yang membentuk jaringan-jaringan otak. Ketika sistem kekebalan tubuh ibu diaktifkan oleh infeksi, molekul inflamasi dapat mencapai otak janin dan mengubah proses pemangkasan.
Penelitian pada hewan mendukung hipotesis Edlow. Ketika para ilmuwan memicu peradangan pada tikus hamil, keturunan mereka sering kali menunjukkan perubahan dalam cara sel-sel otak tumbuh dan terhubung, perubahan yang dapat mengubah pembelajaran dan perilaku.
Mengapa kehamilan terlambat dan mengapa laki-laki?
Dalam penelitian Edlow dan Perlis, hubungan antara Covid dan keterlambatan perkembangan paling kuat terjadi ketika infeksi terjadi di akhir kehamilan, yaitu pada trimester ketiga. Pada saat itulah otak janin berkembang paling pesat, membentuk dan menyempurnakan jutaan koneksi saraf.
“Ketika kita berpikir tentang perkembangan organ, kita berpikir pada awal kehamilan, namun otak adalah pengecualian dalam hal ini, karena ada sejumlah besar perkembangan otak pada trimester ketiga. Dan itu berlanjut setelah kelahiran,” kata Perlis. “Sangat masuk akal bahwa trimester ketiga adalah periode kerentanan khususnya untuk perkembangan otak.”
Namun tidak semua peneliti sepakat bahwa trimester ketiga merupakan periode yang rentan. Brian Lee, seorang profesor epidemiologi di Universitas Drexel, memperingatkan bahwa karena sebagian besar ibu dalam penelitian ini dites saat melahirkan, maka terdapat lebih banyak infeksi pada akhir kehamilan yang perlu dianalisis. “Hal ini memberikan penelitian lebih banyak kekuatan untuk menemukan perbedaan pada trimester ketiga,” katanya. “Itu tidak membuktikan bahwa infeksi yang terjadi lebih awal tidak penting.”
Studi ini juga menemukan efek yang lebih kuat pada anak laki-laki. Pola tersebut sudah lazim: Anak laki-laki umumnya lebih mungkin mengalami keterlambatan bicara atau motorik dibandingkan anak perempuan dan didiagnosis menderita autisme. Para peneliti menduga bahwa janin laki-laki mungkin lebih rentan terhadap stres dan peradangan, meski biologinya belum sepenuhnya dipahami.
Apa yang bisa dan tidak bisa ditunjukkan oleh penelitian ini
Edlow dan Perlis dengan hati-hati mengatakan bahwa penelitian tersebut menunjukkan adanya hubungan, bukan bukti bahwa infeksi Covid pada kehamilan menyebabkan masalah perkembangan. Banyak faktor lain yang dapat menjelaskan korelasi tersebut.
Ibu yang terjangkit Covid mungkin memiliki masalah kesehatan lain, seperti obesitas, diabetes, atau kondisi kesehatan mental, yang meningkatkan risiko keterlambatan tumbuh kembang pada anak. “Orang dengan gangguan mental lebih mungkin tertular Covid. Wanita dengan gangguan mental lebih mungkin memiliki anak dengan masalah perkembangan saraf,” kata Lee. “Ibu dengan kesehatan fisik yang buruk juga berisiko lebih tinggi memiliki anak dengan masalah perkembangan saraf.”
Penelitian Lee telah menunjukkan bahwa bahkan infeksi sebelum atau sesudah kehamilan dapat dikaitkan dengan autisme. Hal ini menunjukkan bahwa faktor genetik atau lingkungan, bukan infeksi itu sendiri, mungkin berperan dalam hal ini. Itu sebabnya para ahli mengatakan penelitian yang lebih besar dan lebih lama diperlukan untuk memahami sejauh mana risiko infeksi ini.
Edlow, Perlis, dan tim mereka berencana untuk mengikuti anak-anak dalam penelitian mereka seiring bertambahnya usia untuk melihat apakah perbedaan awal tetap ada atau memudar. Mereka juga mempelajari bagaimana peradangan selama kehamilan mempengaruhi plasenta dan otak janin, dan bagaimana cara mengatasi efek ini.
Bagaimana dengan vaksinasi?
Karena penelitian ini mengamati kehamilan sejak awal pandemi, penelitian ini tidak menjawab apakah vaksinasi mengubah risiko. Namun penelitian lain menawarkan kepastian.
Sebuah penelitian nasional berskala besar di Skotlandia tidak menemukan perbedaan hasil perkembangan awal antara anak-anak yang ibunya menerima vaksinasi dan anak-anak yang tidak menerima vaksinasi. Penelitian lain di AS menemukan hal serupa: tidak ada hubungan antara vaksinasi Covid sebelum melahirkan dan keterlambatan perkembangan hingga usia 18 bulan. Keduanya sejalan dengan data puluhan tahun yang menunjukkan bahwa vaksinasi selama kehamilan aman bagi ibu dan bayinya.
“Vaksinasi hanya membutuhkan waktu singkat… sistem kekebalan Anda meningkat, lalu kembali normal,” kata Edlow. “Covid [infection] jauh lebih berkepanjangan, tidak dapat diprediksi, dan orang-orang dapat mengalami… fenomena kekebalan tubuh yang tidak teratur yang sebenarnya tidak terjadi dalam respons vaksin.”
Apa artinya ini bagi orang tua dan dokter
Sejak akhir tahun 2020, terdapat kebingungan dan misinformasi yang meluas tentang keamanan vaksinasi Covid selama kehamilan. Beberapa wanita ragu untuk mendapatkan vaksinasi karena takut hal itu dapat membahayakan bayi mereka. Namun buktinya sudah jelas: vaksin Covid aman untuk kehamilan. American College of Obstetricians and Gynecologists sangat merekomendasikan vaksinasi Covid untuk melindungi ibu dan anak.
Para ahli mengatakan bahwa pelajaran yang lebih luas adalah bahwa kehamilan adalah masa yang rentan, dan pencegahan penting, tidak hanya untuk Covid, tetapi juga untuk infeksi lainnya.
Janet Currie, seorang profesor ekonomi di Universitas Yale, mengatakan risiko-risiko ini masih “kurang dihargai,” meskipun sudah ada bukti selama puluhan tahun. “Meski vaksin flu dianjurkan untuk ibu hamil, namun sangat sedikit ibu hamil yang mendapatkannya,” ujarnya. “Dokter sepertinya enggan memvaksinasi ibu hamil.”
Seperti yang dikatakan Gil Mor, direktur ilmiah Pusat Pertumbuhan dan Perkembangan Manusia CS Mott di Wayne State University di Detroit, “Melindungi ibu berarti melindungi kesehatan jangka panjang anak-anaknya.… Intervensi terbaik adalah vaksinasi.”
Gema berusia seabad
Gagasan bahwa apa yang terjadi di dalam rahim dapat membentuk kehidupan setelah kelahiran berakar dari penelitian tentang kelaparan, seperti “Kelaparan Musim Dingin” di Belanda pada bulan-bulan terakhir Perang Dunia II. Pada tahun 1944 dan 1945, ketika pasukan Jerman memblokade Belanda bagian barat, jatah makanan turun menjadi hanya beberapa ratus kalori sehari. Ribuan orang meninggal karena kelaparan, dan perempuan hamil pada periode tersebut melahirkan bayi yang kemudian menghadapi risiko penyakit jantung, diabetes, dan skizofrenia yang lebih tinggi. Episode ini menjadi landasan gagasan “asal usul janin”, bahwa kekurangan atau stres dalam kehamilan dapat berdampak seumur hidup.
Pandemi flu tahun 1918 memperluas gagasan tersebut menjadi infeksi. Bayi yang terkena influenza di dalam rahim kemudian menunjukkan perbedaan kecil namun bertahan lama dalam hal pendidikan dan pendapatan, sebuah tanda bahwa penyakit selama kehamilan dapat mempengaruhi perkembangan otak. Para peneliti di Taiwan, Swedia, Swiss, Brazil, dan Jepang menemukan konsekuensi serupa. Beberapa orang berpendapat bahwa temuan tersebut mencerminkan gangguan yang terjadi pada Perang Dunia I, bukan flu itu sendiri. Namun penelitian selanjutnya, termasuk yang dilakukan di Inggris dan Finlandia, telah memperkuat argumen mengenai efek biologis, memperkuat bahwa infeksi itu sendiri, bukan pergolakan di masa perang, yang menjadi penyebab utama penyakit ini.
“Bukan hanya influenza yang dapat mengubah perkembangan saraf janin,” jelas Kristina Adams Waldorf, profesor kebidanan dan ginekologi di Universitas Washington. “Banyak jenis infeksi… pada ibu dapat ditularkan sebagai sinyal ke janin, yang dapat mengubah perkembangan otaknya.”
Satu abad kemudian, pertanyaan yang sama muncul kembali terkait Covid: Bisakah infeksi selama kehamilan secara halus mempengaruhi pertumbuhan dan pembelajaran anak? Studi baru di Rumah Sakit Umum Massachusetts menawarkan jawaban awal.
Presiden Trump mengatakan pemerintahannya mengeluarkan peringatan kepada dokter untuk tidak merekomendasikan asetaminofen untuk wanita hamil, dengan alasan bahwa asetaminofen mungkin terkait dengan autisme pada anak-anak.